En 1973 se vio truncada la buena racha de clasificaciones mundialistas. En Puerto Príncipe, Haití, los nacionales tricolores perdieron cuatro goles a cero contra Trinidad & Tobago. Hacia principios de los años ochenta, la selección no pudo calificar a la ronda de clasificación para el Mundial España 1982.
En 1986, la selección pasó a octavos de final y venció a Bulgaria para acceder a los cuartos de final donde perdió en penales contra Alemania.
El tricolor recibió una sanción de parte de la FIFA en 1990, debido a la falsificación de papeles oficiales por parte de jugadores que deseaban con frenesí participar en este campeonato —a pesar de sobrepasar la edad permitida—. México quedó fuera. Al año siguiente, se preparó para el Mundial de Estados Unidos 1994 y participó en la Copa de Oro 1991, donde obtuvo el tercer lugar. En 1993, un año antes de la contienda en Estados Unidos, tomó parte en la Copa de Oro, cuya final fue contra el vecino país del norte, obteniendo un resultado final de cuatro a cero a favor de México. El primer juego de la selección en el mundial de 1994 puso en desventaja a nuestro equipo, sin embargo, después triunfó frente a Irlanda y empató con Italia por lo que clasificó a la siguiente ronda, jugó con Bulgaria y perdió en la serie de penales.
Para 1996-97, el tricolor tenía dos retos que resolver: el primero se trataba de las eliminatorias mundialistas, el segundo: debía desempeñar su papel en la Copa de Oro de la CONCACAF y el tercero: la Copa América. México quedó campeón de la Copa de Oro, al vencer por dos goles a cero a Brasil; terminó en tercer lugar en la Copa América y le ganó a Perú por un resultado de uno a cero, con lo que se sumó una serie de triunfos. El logro más importante de este tiempo, fue sobre la clasificación de México para el Mundial de Francia 1998. En la primera ronda de este campeonato, el desempeño del equipo fue ejemplar, ya que en los partidos de la primera ronda tenía que remontar marcadores adversos y, con un empate memorable ante Holanda, obtuvo el pase para octavos de final al enfrentar a Alemania y cayó derrotado por dos goles a uno.
En 1999, la selección participó en la Copa Calsberg, en Hong Kong, donde obtuvo el primer lugar y fue igualmente campeona en la Copa USA y la Copa Corea, donde ganó el segundo lugar, además del tercer lugar en la Copa América en Paraguay, y el evento de mayor jerarquía: la Copa FIFA Confederaciones que se disputó en la ciudad de México y Guadalajara, que fue significativa para México pues se trató del primer campeonato oficial donde obtuvo el primer lugar.
En el 2001 jugó los partidos previos al mundial de Corea 2002 y participó en la Copa América. Además, disputó la Copa Confederaciones donde no desempeñó un papel notable. Enrique Meza renunció a su cargo de Director Técnico a mediados del 2001 y Javier Aguirre fue presentado como el nuevo entrenador de la selección.
México partió a Cali para participar en la Copa América 2001, donde calificó a cuartos de final. En semifinales, se enfrentó a Uruguay y salió airoso, con marcador de dos goles a uno. Defendió la final frente a Colombia, con un marcador de un gol a cero, con lo que resultó subcampeón de la copa. Los partidos que destacaron son: el juego contra Honduras, en el cual consiguió un marcador de tres a cero, y el empate a cero goles con Estados Unidos, por los que México llegó al mundial. La selección viajó a oriente y se concentró en Fukui, Japón, en este lugar le ganó al Tokio Verdi con dos tantos a uno y se manifestó listo para iniciar la copa del mundo. El primer encuentro mundialista sucedió contra el equipo de Croacia, al que venció uno a cero. El equipo calificó a octavos de final, pero en el partido contra Estados Unidos, quedó en desventaja por dos goles a cero. Con lo que terminó el desempeño de la selección en este mundial.
Tras la copa del mundo, el director técnico Javier Aguirre renunció a su cargo en enero de 2003, Ricardo La Volpe fue presentado como el nuevo directivo.
El primer juego que desempeñó la selección a cargo de La Volpe fue contra Argentina, en Los Ángeles, partido que perdió uno por cero.
